Canto quarto

Mentre di Senna la superba sponda premendo van Rinaldo ed Isoliero, veggion, là donde al mar la rapida onda porta dal natio fonte il fiume altero,

barca venir con lieta aura seconda solcando il molle e liquido sentiero, di fiori e frondi e d'aurei panni ornata, e la vela d'argento al ciel spiegata.

Quivi vaghe donzelle ai dolci accenti con mastra e dotta man rendon concorde il chiaro suon de' musici stromenti, toccando a tempo le sonore corde;

molce l'alta armonia gli irati venti, e 'l lor corso raffrena a l'acque sorde, e tragge fuor da le stagnanti linfe guizzanti pesci e lascivette ninfe.

Se 'n viene a par al bel legno reale, per l'onde no, ma per l'erbose rive, con strana pompa un carro trionfale, portando un coro di terrestri dive.

Ha l'asse aurato, e varia orientale gemma indi sparge fiamme ardenti e vive; ha le rote anco aurate, e 'n varii modi distinte poi d'argentee lame e chiodi.

La somma parte del bel carro intorno purpura copre a vaghi fior contesta, cui fregia e parte un bel ricamo adorno di perle sparse a guisa di tempesta.

Bianco elefante, che farebbe scorno de l'Apennino a la nevosa testa, de' seggi è la materia, e poi va l'opra a l'eletta materia assai di sopra.

Diece gran cervi c'han candido il netto pelo, e dipinte le ramose corna, cu' il collo cerchio d'or lucido e schietto, e freno d'auro ancor la bocca adorna,

scorti da donne avezze al degno effetto, tirano il carro dov'Amor soggiorna; e vanno intorno a quel cento guerrieri, di bei cavalli e di ricche arme alteri.

Sorge in mezzo del carro un'ampia sede fra molte altre più basse e meno ornate: ivi dama real posar si vede piena di riverenza e maestate,

che nel pensoso e grave aspetto eccede le più vezzose in grazia ed in beltate; le fan poscia sedendo un cerchio altero donzelle vaghe oltre ogni uman pensiero.

Tal, nel seren d'estiva notte, suole per le strade del cielo aperte e belle sul carro gir la suora alma del sole, intorno cinta di lucenti stelle;

tal Tetide menar dolci carole con le sue ninfe leggiadrette e snelle, tirata da' delfin per l'ampio mare, quando son l'onde più tranquille e chiare.

L'alta beltà che ne' leggiadri aspetti tra lor diversi era con grazia unita, piagato avria quai son più duri petti di soave d'amore aspra ferita,

e mosso a dolci ed amorosi affetti gli orridi monti del gelato Scita. Che meraviglia è, poi, s'ad or ad ora ogni spirto gentil se n'innamora?

Tu, del vicino fiume umido dio, ancor sentisti l'amoroso foco che dagli occhi lucenti ardendo uscio, e 'l tuo freddo liquore a quel fu poco:

ché 'l grand'ardor sotto l'ondoso rio s'andò sempre avanzando a poco a poco, come infocato acciar che più s'accende se l'acqua a stille in lui gocciando scende.

Ma del fervente ed amoroso caldo provò la forza e 'l sùbito furore via più che ciascun altro il buon Rinaldo, già prima servo del tiranno Amore.

Sta tutto immoto, e sol non puogli saldo restar nel petto il palpitante core, che de la donna sua volar nel seno vorrebbe, o pur nel volto almo e sereno.

Sedeva con l'illustre alta mogliera del re de' Franchi, Galerana detta, in quella degna ed onorata schiera la donzella da lui tanto diletta,

ch'a diporto se 'n gia per la riviera, ch'i risguardanti a sé leggiadra alletta; ond'egli, quella a l'improviso scorta, nova fiamma sentio ne l'alma sorta.

E mentre il caro e fiammeggiante viso di dolce ardor ch'al ciel gli animi tira, con le ciglia e con gli occhi immoto e fiso, e co' pronti desir guardando ammira,

e da diversi affetti entro conquiso, or quinci or quindi il pensier vago gira, quel gli sovvien che di Clarice udito pur dianzi avea dal cavalier ferito.

Qui si ferma egli, e 'l non leggier sospetto da l'amata beltate in lui s'avanza, e ricercando in ogni parte il petto quasi tutto se 'l fa sua preda e stanza.

Né men dal duolo è oppresso ogni diletto in lui, che dal timor sia la speranza; e come dentro si conturba, fuora sospira, duolsi e si lamenta ancora,

e dice: — Lasso! dunque altrui pur fia questa bellezza in cui mio cuore alberga? Rimarrà senza lei la vita mia, qual privata di fronde arida verga?

Ahi! crude stelle, ahi! sorte iniqua e ria, quando serà che fuor del duolo emerga? S'altri d'ogni mio ben, d'ogni mia gioia godrassi, oh quando almen serà ch'io moia?

Morir conviemmi, ché la morte è vita a chi vivendo muor negli aspri affanni; e se la doglia in ciò non dammi aita, la doglia nata da gravosi danni,

quello farà questa mia mano ardita, ch'avrian girando ancor poi fatto gli anni. Morir conviemmi, e con la vita insieme sveller di miei martiri il fertil seme. —

Poi si ripente e dice: — Io dunque deggio morir, s'altro rimedio ha 'l mio tormento? Come, come meschino erro e vaneggio, come ho de la ragione il lume spento?

Che mi può de la morte avvenir peggio, s'ella non sol non mi farà contento, ma tutta mi torrà quella speranza che di fruire il mio bel sol m'avanza?

Se non m'ha la Fortuna imperio e regno, o gemme ed or con larga man donato, onde ad alcun parrò di quella indegno, sendo sì diseguale il nostro stato,

tolto non m'ha che con valore e ingegno venir non possa al fin tanto bramato. Dunque colui ch'è del mio mal radice, mora, ma pria divenga mia Clarice.

Come, ucciso il pagan, presa costei avrò, chi serà mai che mi divieti che seco i santi e liciti imenei non celebri co' modi or consueti,

e nel suo casto seno i desir miei felice non appaghi e non acqueti? — Tal pensier fatto, ad Isolier l'accenna, ed indi arresta l'acquistata antenna.

Giunto ove i cavalier fanno corona al ricco carro in bella schiera uniti, con altero sembiante a lor ragiona, e gli sfida a giostrar con detti arditi.

Il maganzese Oren, nato in Baiona, allor sentendo i perigliosi inviti, ad Alda dice, ond'ha piagato il petto: — Di darvi costui preso or vi prometto. —

Già movono a gran corso ambo il cavallo, da questa l'un, l'altro da quella parte; nissun pose di lor la lancia in fallo, ma differenti fur di forza e d'arte:

ché la lancia d'Oren per lo metallo sfuggendo, punto non l'afferra o parte; e lasciandolo intier, di novo ancora intera torna a ferir l'aria e l'ora.

Ma quella poi che 'l giovinetto impugna, lo scudo apre per mezzo al Maganzese, lo scudo che già prima in ogni pugna da ciascun colpo ostil colui difese;

né men la tien, ch'al vivo ella non giugna il ben temprato adamantino arnese; onde con nova e via più cruda piaga de la prima amorosa, il cor gli impiaga.

Destò l'atroce colpo alto spavento negli altri tutti, e 'n te rabbioso sdegno, o superbo Aridan, vedendo spento il tuo figliuolo, il tuo più caro pegno;

onde a chi ferì lui ratto qual vento corresti incontro col ferrato legno; ma stordito e tremante al pian cadesti, e danno a danno, ad onta onta aggiungesti.

Rinaldo l'asta ancor salda ed intera di novo arresta e nell'arcion si stringe; ma verso lui da la contraria schiera l'orgoglioso Galven presto si spinge,

il qual così gli parla in voce altera, mentre vittoria in van s'augura e finge: — Al primo colpo avrà di questa giostra or certo fine la battaglia nostra. —

Così quel disse, e poi seguì l'effetto, quanto conforme al dir, tanto al pensiero contrario: ché, percosso in mezzo 'l petto, perdé la guerra al colpeggiar primiero.

Allor Rinaldo in sé raccolto e stretto spinse contra degli altri il suo destriero, e ne la torma si cacciò più folta, l'aspro tronco fatal girando in volta.

Nel furor primo tre n'abbatte e sei n'impiaga, e quattro d'ogni senso priva: misero chi veloce i colpi rei, lor sottraggendo il corpo, non ischiva;

ché mai non fece il vostro fabro, o dei, per la gente troiana o per l'argiva, scudo sì forte, elmo sì fin, che saldo stesse al lungo colpir del gran Rinaldo.

Isolier che la pugna accesa scorge, e Marte errar con faccia orrida e mesta, ne l'usato ardir suo tosto risorge, e i bellici furor nel petto desta;

indi la mano a un grosso cerro porge, e con sommo vigor lo pone in resta; s'addatta in sella e 'l corridore sprona, e le redine al collo gli abbandona.

Fra gli altri adocchia il vercellese Arnanco, ch'allor di due gran colpi avea percossa a Rinaldo la fronte e 'l braccio manco, e 'l fiede tuttavia con maggior possa.

Avea questi il vestir candido e bianco, ma v'aggiunse Isolier la sbarra rossa: ché 'l sangue uscendo con purpurea riga dal petto fuor le lucide arme irriga.

Quinci oltra passa, e mentre il fero Ernando inalza il braccio contra 'l novo Marte, gli ficca nell'ascella il crudo brando, e tra' nerbi la via dritta si parte;

quel col braccio sospeso in aria stando, né lo movendo a questa o a quella parte, ché da la spada ciò gli era conteso, voto sembrava in sacro tempio appeso.

Ma perché i duo magnanimi compagni faccian queste e molt'altre eccelse prove, tal che già 'l sangue in tiepidi rigagni da' corpi ostili al suol discende e piove,

pur spesso avvien ch'ognun di lor si lagni sotto la spada che 'l nemico move; e se la carne ben non han piagata, han piste l'ossa, e quella nera e 'nfiata.

Come, allor che ne l'arsa ed arenosa Libia, stuol di pastori e di molossi viene a battaglia orrenda e sanguinosa, con due leon da fame a predar mossi,

si duol la greggia timida e dubbiosa tra pastoral ripari e brevi fossi, né sa fuggir né star, ché la paura di fuggir o di star non l'assicura;

così, dipinte di color di morte, tristi, sospese e sbigottite stanno le belle donne, e ne le faccie smorte gli interni affetti loro espressi elle hanno;

e come varia del pugnar la sorte, varia la tema in lor, varia l'affanno, e come varia il duol, varia il timore, dipinge il volto ancor vario colore.

Mentre dura la pugna in tale stato, né a questi più ch'a quei Fortuna arride, un cavalier là sotto l'Orsa nato, dove i nevosi campi il Ren divide,

una asta afferra e di gittar sul prato con quella il paladin par che si fide; né tal pensiero ancor chiuso egli tiene, ma con tai detti ad incontrar lo viene:

— Or qui vedrai di tue vittorie il fine, e di tua vita insieme; ora, infelice, ti sovrastan quell'ultime ruine, a cui sottrarti omai più non ti lice! —

Mentre ignaro di ciò che 'l ciel destine così diceva ancor, la lancia ultrice Rinaldo per la bocca entro gli mise, e la lingua e 'l parlar per mezzo incise.

Quegli al grave colpir sovra 'l sentiero accennò di cadere, e lo facea, se no 'l ritenea Fausto in sul destriero, ch'infausta pugna con l'Ispano avea;

ma questi ebbe al ben far merito fiero, perché 'l pietoso braccio, onde reggea l'amico suo, gli fu d'un colpo tronco, ed ei ne visse poi stroppiato e monco.

Non perciò impune il cavaliero ispano se 'n gio d'avergli tronco il braccio manco: ché quel, come uom che di valor sovrano era e di cor più sempre ardito e franco,

feroce gli piagò la destra mano, ed ancor poi, ma leggiermente, il fianco; indi a Rinaldo fe' non lievi offese, che su la sella del corsier lo stese.

Ma mentre il gran figliol del chiaro Amone per la percossa ria disteso giace mezzo stordito sul ferrato arcione, e tutta adosso gli è la turba audace,

alzando il ferro un cavalier guascone cerca ferirlo, e 'l suo fratel Corace per istrana sciagura in cambio coglie, ministro, lasso! de le proprie doglie;

ché quel meschino a la percossa atroce, ch'a chi drizzata fu, non fu molesta: cadde languendo con tremante voce, insanguinato il crin, rotto la testa.

Rinaldo intanto più che mai feroce su risalito fulmina e tempesta: ben tu, Fernando, il sai, ma più tu, Niso, l'un ferito aspramente, e l'altro ucciso.

Come rapido suol pieno torrente, che ruinoso da l'Apennin cada, tanto più gonfio girne e violente quanto impedita più gli vien la strada;

così questo più fero e più possente tra gli nimici suoi par che se 'n vada, quanto ei contrasti in lor trova più fermi, ed intoppi maggior, maggiori schermi.

Ma già del suo colpir grave ed orrendo è l'avverso drappello esterrefatto, e con la speme di vittoria avendo perduto il cor, fugge veloce e ratto;

ed a Rinaldo il gran furor tremendo fugge da l'alma in un medesmo tratto, c'ha 'l furor dal pugnar sol nutrimento in nobile alma; e, quel finito, è spento.

Egli, che già costoro a tutto corso sparsi vede fuggir per la campagna, così la tema, ond'hanno il petto morso, gli sollicita sempre e gli accompagna,

del veloce destrier ritiene il morso, ed u' la schiera feminil si lagna, palida i volti, i cuor mesta e tremante, si volse in lieto e placido sembiante.

Giunto a la bella e nobil compagnia, le fa cortese e riverente inchino; né men che prima forte apparso ei sia, cortese or si dimostra il paladino,

ch'adornato è 'l valor da cortesia, come da fregio d'or perla o rubino. A Galerana poi, fisso converse le luci, a voci tai le labra aperse:

— Alta reina, a lo cui scettro altero lieto soggiace il gallico paese, quanto mi duol che, dov'è 'l mio pensiero e le mie voglie ad onorarti intese,

ora mi sforzi Amor con duro impero ch'io villan mi ti mostri e discortese, di queste dame ch'or se 'n vanno teco, una menando in altra parte meco.

Ma quel che sotto sopra ha spesso volto l'alme più saggie e le più ferme menti, il mio volere e 'l disvoler m'ha tolto, né convien già ch'a lui d'oppormi tenti:

questo iscusi appo te l'error mio stolto, ch'è lieve error tra l'amorose genti; ch'io poscia ognor per discolparmi in parte serò pronto a servirti in ogni parte. —

Così disse egli, e poi dal carro tolse Clarice, che sorgiunta a l'improviso restò stupida e immota, e le s'accolse il sangue al cor, lasciando smorto il viso.

Ben la reina a questo oppor si volse, ma vano al fin riuscille ogni su' aviso: ch'a lasciar la donzella ei non piegosse, benché pregato e minacciato fosse.

Anzi sovra un destrier tosto la pose, ch'avea l'andare accomodato e piano, e di quinci partir poi si dispose e girne in luogo incognito e lontano.

Umida i gigli e le vermiglie rose del volto, e gli occhi bei volgendo al piano, gli occhi onde in perle accolto il pianto uscia, la giovinetta il cavalier seguia.

Il guerrier, che nel viso aperti segni scorge del duol ch'entro la dama accora, e che di lei paventa i feri sdegni, tra sé si duole e si lamenta ancora;

e perché di venir seco non sdegni, e sgombri quel martir del petto fuora, con dolci modi a lei cortese parla, e sol con umiltà tenta placarla.

E gli dice: — Signora, onde vi viene sì spietato martir, sì grave affanno? Perché le luci angeliche e serene ricopre de la doglia oscuro panno?

Forse fia l'util vostro e 'l vostro bene quel ch'or vi sembra insopportabil danno. Deh, per Dio! rasciugate il caldo pianto, e 'l soverchio dolor temprate alquanto;

ché già non vi meno io per oltraggiarvi, ahi! più tosto il terren s'apra e m'ingoi, che picciola cagion deggia mai darvi ch'i begli occhi vi turbi e 'l cor v'annoi;

anzi potete ben sicura starvi, che 'l mio voler dependerà da voi; e che cosa io giamai voler potrei, che non piacesse al sol degli occhi miei? —

Indi soggiunse ch'egli lei rapito non avea già qual folle e qual leggiero, né guidato da van cieco appetito, ma da prudenza e da giudicio intero;

e quanto avea da quel pagano udito conto le fe', molto accrescendo il vero; ultimamente poi le disse il nome, e scoperse il bel volto e l'auree chiome.

Come, allor che tra nubi i rai lucenti mostran di Leda i figli, amiche stelle, si quetan l'onde irate e violenti e le dianzi crucciose attre procelle;

così al vago apparir degli occhi ardenti, ond'usciro d'amor vive facelle il mar del duolo e i venti del timore si tranquillar nel tempestoso core.

La giovinetta il su' amador rimira soavemente e con pudico affetto, ed egli in lei gli occhi bramosi gira, or nel bel volto, or ne l'eburneo petto;

e fatto audace e baldanzoso aspira di pervenire a l'ultimo diletto; né meraviglia è s'ei, per gli anni caldo, nel suo casto pensier non riman saldo.

Ma mentre ei pensa come dare e dove fine al desio che tanto ha già sofferto, tutto che 'l calle per ciò far si trove da lei preciso ed intricato ed erto,

veggono un che ver' loro i passi move egli insieme e 'l cavallo a brun coperto: di vista orrenda, ch'un macchiato drago tien ne lo scudo entro un sanguigno lago.

Costui da lunge alteramente il volto verso Rinaldo alzando alto favella: — Dove ne vai? dove ne porti, o stolto, sì nobil preda, sì bramata e bella?

Deh! rendi tosto a me, rendi il mal tolto, e lascia in mio poter la damigella: lasciala, dico, omai, se non t'aggrada provar quanto il mio brando e punga e rada! —

Isolier, che venia dopo l'amante buon spazio a dietro, a quel parlar superbo pose la lancia in resta e fessi avante, ma cadde a terra al primo incontro acerbo.

Allor lo strano in via più fier sembiante, disse al figliol d'Amon: — Per te riserbo altro colpo maggior, s'oltra ne vieni, e d'affrontarti meco audacia tieni! —

A tai parole il paladin, destando fero sdegno nel cor, Baiardo mosse, ma quel, nel mezzo il correre inciampando, cadde nel piano, e tardi indi rizzosse.

Ciò non temeva il giovinetto, e quando cadde il cavallo, sotto lui trovosse; e benché metta e forza ed arte in opra, non può levarlo o torselo di sopra.

Cogli spron tenta e con la briglia in vano, perché 'n piedi si drizzi il suo Baiardo, né l'alza o move a questa o a quella mano con ogni sforzo il paladin gagliardo,

di ch'egli fatto per la rabbia insano omai lo batte senz'alcun risguardo; ma quelli, quasi grave inutil peso, se 'n giace oltre il suo stil per terra steso.

Mentre Rinaldo ancor vaneggia ed erra, lo stranier con la lancia il terren fiede, ed ecco che quel s'apre e si disserra, sì che fino al suo fondo in giù si vede.

Con spaventoso suon s'apre la terra, ch'al forte incanto la natura cede, e fuor, novo miracolo tremendo! n'esce tosto sbalzando un carro orrendo.

Tirano il carro quattro alti destrieri, tinti la bocca di sanguigna spuma, più de la notte istessa oscuri e neri, cui da le nari il foco accolto fuma,

cui similmente i torvi occhi severi di furor fiamma orribilmente alluma, che col rauco annitrir, col fero suono de' piedi, imitan la saetta e 'l tuono.

Messa su questa orribile quadriga fu da quel cavalier la donzelletta pallida e tramortita, e poscia auriga egli medesmo fu de la carretta.

Isolier, vago ancor di nova briga, rimonta in sella e gli va dietro in fretta, ma sì veloci van l'accese rote che con gli occhi seguirlo a pena il puote.

Rinaldo s'ange e di furor s'infiamma, dar non potendo a la sua donna aita, che se ne va qual timidetta damma ch'aggia il lupo crudel pur mo rapita;

misero! in lui non è rimasa dramma de la gioia ch'avea somma infinita; ma fatto omai tutto dolore e rabbia, freme co' denti e morde ambe le labbia.