IL SETTIMO LIBRO

Il vicimperador de l'occidente avea cangiato sette volte il vallo e sette volte ancor l'avea munito con minor fossi e con minor ripari;

e poi lasciando Taranto, Altamura, Canosa, Ascoli forte e la Tripalda, che non aveano alcun presidio dentro, l'ottavo giorno a Napoli pervenne:

e quivi s'alloggiò da quella parte ond'il Sebeto va correndo al mare, e munì il vallo suo con maggior cura che fatto non avea quei giorni avanti.

Il che come fu noto a quei signori che stavano al governo de la terra, ebber gran doglia, e di comun parere mandaron fuori Stefano Catoldo,

uom di gran senno e di valore immenso: il qual sen venne avanti al capitano, e la sua bocca in tai parole aperse: Illustre capitan che sì gran stuolo

condotto avete intorno a queste mura per oppugnarle e tuorci la cittade; veramente ci par che abbiate torto a farci danno alcun, perciò che mai

da noi non riceveste alcuna offesa. Poi dentro avemo il gran pressidio Gotto, ch'ha il fren in mano e la custodia insieme de la cittade: onde non ci è permesso

dar questa terra a voi contra lor voglia. Eglino ancor, quando sen venner quivi per custodirla, dietro a sè lasciaro ne le man del suo re le care mogli,

la robba, i figli: onde non posson darvi questa città senza tradir se stessi. Ma s'a dir lice apertamente il vero, i' vi dirò, signor, quel ch'a me pare.

Il venir contra noi con tanta gente non fu salubre ed ottimo consiglio: ché devevate andar di lungo a Roma, e presa quella, areste avuta ancora

la terra nostra senza alcun divieto; ma se repulsi voi sarete quindi, non vi crediate Napoli esser vostro, che con gran forza fia da noi difeso.

E però il poner qui l'assedio intorno altro non è che un discipare il tempo. Così diss'egli, e Belisario il grande con dolce aspetto a lui così rispose:

Se 'l venir qui con tanta gente a campo è stato buono o pessimo consiglio, non vuo' riporlo nel giudizio vostro: ché l'util mio co i miei pensier misuro,

e non con quei de gli adversari nostri. Ma voi devete ciò che noi volemo ben ruminare, e prender quella parte che fia salubre al vostr'almo paese:

perché noi siam venuti a liberarlo da la superba servitù de' Gotti, e tor l'Italia fuor de le lor mani. Ma se voi bramerete il vostro male,

e per far strada a la ruina vostra ci vorrete venir con l'arme contra, ne sarà forza di trattarvi tutti senza rispetto da mortai nimici.

Color che son da servitute oppressi ed a combatter van per liberarsi dal duro giogo che gli è posto al collo, non possono aver poi se non diletto:

perché vincendo liberati sono da la lor servitute, e se son vinti hanno questo contento, ch'han seguito contra lor voglia la peggior fortuna.

Ma quei che posson tòr la libertade ed a combatter van per far più fermi i duri nodi che gli sono intorno, non possono acquistar se non dolore:

perché vincendo restano ancor servi, ch'è il maggior mal ch'abbia il comercio umano; e poi perdendo si ritruovan carchi de le calamità che acquista il vinto.

Sì che pensate ciò che far volete; e se vi piace darci la cittade, io v'offerisco quell'istesso accordo e quella libertà che fu donata

a la Sicilia, onde s'allegra tanto: ed anco a i Gotti m'offerisco dare perpetuo soldo, e se non voglion questo mandarli salvi ne le lor cittadi.

Così gli disse Belisario il grande; onde con tal risposta il buon Catoldo tosto si ritornò dentr'a le mura, e fece quella manifesta a tutti:

e tutti finalmente l'accettaro. Dapoi fu posta prestamente in carte quell'ampia libertà, quei patti onesti che disïava Napoli gentile

di conseguir dal correttor del mondo; e furon dati a Stefano Catoldo per farli sottoscriver di sua mano al vicimperador de l'occidente:

ond'ei si dipartì senza dimora, e menò seco il vescovo Ricardo col piuviale in dosso e con la mitra gemmata in testa e col messale in mano,

per far giurar sovr'esso ogni promessa. Ma giunti ne la piazza de i tribuni smontaro in terra giù de i lor destrieri, e Belisario se gli fece incontro,

avendo seco il buon conte d'Isaura, e molto allegramente gli raccolse; onde Catoldo a lui parlando disse: Signore, ho detta la dimanda vostra

a la nostra città, ch'allegramente l'accetta, e vi torrà dentr'a le mura; ma prima ha scritto sopra questa carta tutta la libertà, tutti quei patti

ch'aver disia dal correttor del mondo: ed arà caro che di vostra mano vi piaccia sottoscriverli e giurarli. Così disse Catoldo, e poscia diede

la carta in mano al capitanio eccelso; ed ei la lesse, e tolse poi la penna e di sua propria man la sottoscrisse. E dopo questo fé portar del vino

söave e dolce in una tazza d'oro, e libò prima quel con le sue labbra, e poi la diede a Stefano ed a gli altri; d'indi pose la man sopra il messale

che gli avea porto il vescovo davante e disse verso 'l ciel queste parole: O suprema Cagion d'ogni cagione, e tu che 'l tutto vedi e 'l tutto ascolti,

occhio del cielo, e voi fontane e fiumi, sarete testimoni a questi patti: che la città di Napoli promette darsi a l'imperadore e a' suoi ministri,

ed io prometto lor da l'altra parte franchigia e libertà, né volemo altro che aver le porte e la famosa rocca. Giurato ch'ebbe il capitanio eletto

da l'una parte, poi da l'altra ancora Catoldo e quei di Napoli giuraro; ond'alcun di color ch'eran presenti disse: O Motore eterno de le stelle,

deh fa che quei che romperanno prima queste promesse sian distrutti e morti, e giacciano insepulti su la terra; e le lor case e lor famiglie e donne

sian date in preda tutte a i lor nimici. Così diceano; e 'l capitanio poi chiamò Costanzo e 'l buon conte d'Isaura, e disse lor queste parole tali:

Signori, e' sarà ben che andiate insieme con questi ambasciadori entr'a la terra a prendere il possesso de la rocca, e far giurar la fedeltade a tutti.

Andate tosto, e non perdete tempo, ché sempremai ne l'opre de la guerra più la prestezza val che la virtute. Così diss'egli, e quei signori allegri

s'apparecchiaron tosto ad ubidirlo. Ma mentre si facean questi negozi, il Re del ciel, che nel sublime Olimpo se ne sedea tra le sustanze eterne,

tentar volendo il buon Sofronio, disse: Sofronio, che ti par di questi patti? Napoli sarà pur, come tu vedi, libera e franca, e senza alcun oltraggio.

A cui rispose l'angelo in tal modo: O Padre eterno, adunque voi volete che la città di Napoli si resti ne le delizie sue tutta summersa?

Saria pur buon che gli angeli nocivi inducessero in lei qualche ruina che di tante delizie la disgombre: perciò che sempre le delizie sono

il seme e la cagion d'assai delitti. Non fate, Signor mio, che le fatiche tante ch'i' ho prese per sanar quei spirti sian state vane, over gettate al vento.

Onde soggiunse il gran Motor del cielo: Io son disposto far ciò che ti piace, ché molto mi son cari i tuoi costumi. Dapoi chiamò l'angel Latonio, e disse:

Or va, Latonio, a la città superba che siede sopra il mar presso al Vesevo, e fa ch'ella sia prima a fare oltraggio a i buon romani, e non servar la fede,

acciò che tutto 'l ciel le sia nimico, e del pregiurio suo riporti pena. Questo diss'egli, e l'angelo discese in quell'alta città come un baleno

che 'l bello aere seren fende e le nubi; e presa poi l'effigie di Sincero, uom di gran senno e di costumi eletti, se n'andò ratto a ritrovar Pastore.

Questo Pastore era uom molto eloquente ed atto a persuader ciò ch'e' voleva, e molto favorìa la gente Gotta; onde Latonio a lui parlando disse:

Gentil dottore, onor de l'età nostra, come puoi tu patir che questa terra sia tolta a i Gotti, e prenda altro signore? Il che tosto sarà, se non si sturba

l'incominciato accordo. Adunque ratto entra nel mezzo a l'adunata plebe ch'attende la tornata di Catoldo; e con la dotta ed eloquente lingua

dille quelle ragion che 'l ciel ti porge, che la farai seguire il tuo volere: e tanto acquisterai l'amor de i Gotti e la grazia del popolo, che sempre

Partenope t'arà come signore. Così disse Latonio, e quel leggiero gli porse orecchie e fece il suo consiglio; ed entrò in mezzo l'adunata gente

avendo il fido Asclepiodoro acanto, e la sua bocca in tai parole aperse: Io vedo, generosi miei fratelli, che voi vi preparate a dar la terra

a Belisario, ed ingannar voi stessi: e ciò v'induce a far ch'ei v'ha promesso di mantenervi sempre in libertade. Ma se prometter vi potesse ancora

d'aver vittoria certa contra i Gotti, io già non vi direi che nol faccessi, che 'l non far cosa grata a quei che sono per dominarci è una sciocchezza espressa.

Ma se 'l fin de le guerre è sempre incerto e non si truova alcun sopra la terra che conosca il voler de la fortuna, considerate a che periglio estremo

questo tal mutamento vi conduce: ché se saranno vincitori i Gotti vi tratteranno poi come nimici, perché senza vedere un'arma ignuda

di propria volontà vi siete resi; e se per caso Belisario vince sempre vi guarderà come suspetti: ché 'l tradimento al vincitor diletta,

ma poscia il traditor non gli è giocondo, né s'assicura mai de la sua fede. Ma se la terra serberemo a i Gotti tolerando per essi ogni periglio,

quando aran vinto i lor nimici in guerra ci faran molto bene, e ci aran cari, come divoti sudditi e fedeli; e se pur Belisario ancor vincesse

agevolmente ci darà perdono, ché l'amor che si porta al suo signore non si dee mai punir da quel che vince. Oltre di questo, a che paura tanta

avete d'aspettar l'assedio intorno? La terra è forte, e vettovaglia ha dentro; e voi possete star ne' vostri alberghi e lasciar gire i Gotti in su le mura,

che diffenderan con molto ardire. Pensate ancor, se Belisario avesse speme d'aver questa città per forza, che fatto non v'aria sì larghi patti;

e se sperasse vincere in battaglia il re de' Gotti, andrebbe a ritrovarlo a la campagna, e non starebbe intorno a le cittadi a consumare il tempo:

ché vinto il re guadagnarebbe il stato, e le terre averia senza contrasto. E poi, se noi si teneremo alquanto, essi per forza converranno andarsi:

onde staremo con vittoria e laude. Così parlò Pastore, e 'l popol tutto già cominciava aver nuovi pensieri. E come soglion far l'onde marine

dal suspirar di Zefiro commosse, che lentamente si diffondon prima nel mar, che sotto lor tutto s'annera: da poi sopravenendo ancor Lebecchio

s'ergono mormorando, e intorno a i scogli comincian vomitar la schiuma e l'alga; tal fece allor quella commossa gente, che parlò prima pianamente insieme

di ritener la signoria de' Gotti: ma poscia andando il gran Latonio intorno con l'onorata forma di Sincero pregando or questo ed essortando or quello

a discostarsi in tutto da i romani: fece che ognun correa con l'arme in dosso verso la porta che scendea nel campo per non lasciar che alcun venisse dentro:

ma già s'approssimava il fier Costanzo e 'l savio Paulo e Stefano e Ricardo co i nuovi patti e co 'l giurato accordo. Da l'altro lato poi su la gran porta

de la città, che si chiudea con fretta, Asclepiodoro era dinanzi a tutti coperto d'arme, e con una asta in mano parea superbo minaciare al mondo.

Come vide costor vicini al ponte, disse cridando: Non venite avanti, che non vi volem dar la terra nostra. E detto questo, lasciò gir quell'asta

verso Costanzo, e non lo poté accorre, ch'apena lo toccò nel braccio manco: ben poscia accolse il vescovo Ricardo, che gli era appresso, e gli traffisse il petto;

onde cadette in terra, e le sue membra dormiro un lungo e dispietato sonno. Allor Costanzo ritirossi indietro con tutti gli altri, e poi così gli disse:

Ah scelerato can, s'io son ferito non son già morto, e ne farò vendetta; e faranne anco Iddio, ché avete ucciso il sacerdote suo, ch'a noi mandaste:

e non mi partirò da questo assedio ché la vostra città daremo in preda a i nostri validissimi guerrieri; e quel ribaldo che lanciò quell'asta

vedrò diviso in più di mille parti. Questo diss'egli, e ritornossi al campo con Paulo e gli altri che venian con lui, accesi il petto di disdegno e d'ira.

Quindi n'andaro al capitanio eletto, e raccontaro a lui tutto 'l disturbo ch'erali occorso in quell'ampia cittade, di che ne prese un dispiacere immenso;

e poi fece chiamar senza dimora al solito consiglio ogni barone, che tosto s'adunaro, ed ei gli disse: Prudenti, valorosi, almi signori,

poi che fallita c'è tanta ventura d'aver questa città senza periglio, buono è tentar che la pigliam per forza: e forse noi l'arem, perciò che è giunto

in questa notte il principe Aldigieri, che la terrà da mar rinchiusa e stretta; e molto tempo mai non può tenersi città ch'abbia la terra e 'l mar rinchiuso.

Noi poneremo ancor per ogni porta un capitanio con feroci genti, ch'intrar non vi potrà pur un ucello; e poi darenle acerrime battaglie,

né lascierenla prender mai riposo. Ancor farò tagliar quell'acquedutto che portavi entro la fredissim'acqua, tal che di quella aran molto bisogno;

onde ho speranza che fra poco tempo, parte dal ferro e parte da la fame ed altre sue necessità costretta, le converrà pigliar le nostre leggi.

Così diss'egli, e poi Bessan rispose: Illustre capitan mastro di guerra, se ben non spero che per forza d'arme possiamo aver questa città munita,

né per assedio ancor, se non vi stiamo con gran disconcio lungo tempo intorno, pur lodo d'ambedue farne la pruova: perché ciò che si tenta aver si puote,

e non si piglia ciò che s'abbandona. Questa fu la risposta di Bessano; e dopo quella il capitanio eccelso lasciò il consiglio, e tutto il suo pensiero

volse a pigliar quella città per forza. L'angel Palladio dopo il terzo giorno apparve in sogno al sir dell'Ellenoponto sotto la forma d'Albio suo cugino,

e disse lui queste parole tali: Paucaro, se tu vòi ch'eternamente resti il tuo nome e la tua gloria al mondo, entra ne l'acquedutto, il qual portava

l'acqua a la terra pria che fosse guasto, e nota bene il sasso e 'l suo pertugio; poi dillo al capitanio de le genti, che quindi prenderà questa cittade:

e tu sarai di ciò sempre lodato. Così gli disse il messaggier del cielo, e poi sparì come se fosse un'ombra. Il cavalier di subito levossi,

et andò ratto a ritrovare il foro de l'acquedutto dirrupato e guasto che gli avea detto quel celeste messo; poi v'entrò dentro, e vide la gran pietra:

e misurato ben tutto 'l pertugio sen venne ratto a Belisario il grande, e lieto gli narrò ciò che avea visto. Belisario l'udì con gran diletto,

perché conobbe ben che quel forame gli daria presa la città per forza; e poscia disse a lui queste parole: Gentil signor che per virtù del cielo

porgete sì gran lume a questa impresa, non lascierò che voi per sì bell'opra restiate senza il meritato onore: perché l'onor nutrisce le virtuti.

Or voglio darvi alcune lime sorde, onde allargar possiate quella bucca tanto, che un uomo armato a scudo e lancia agevolmente vi potesse entrare;

e fatto questo, narrerovvi il tutto che arete a far ne la futura impresa. Così gli disse Belisario il grande, e Paucaro pigliò quelli instrumenti

e ritornò nel consüeto albergo. Dapoi la notte intrò nel gran pertugio ed essequì ciò che doveva farvi, e riferillo al capitanio eletto:

il qual tenendo omai sicura e certa la presa di Partenope, gli increbbe veder andar sì bella terra a sacco; onde fece chiamar per un trombetta

fuor de le mura Stefano Catoldo, ed in tal modo a lui parlando disse: Stefano mio, più volte aggio veduto ispugnar terre e prenderle per forza,

e so ciò che suol farsi in simil casi: perché i soldati, senza aver rispetto alcuno a donne, a fanciullini o a vecchi, fanno ogni cosa andare a fil di spada,

ed arden poi le desolate case; né si posson frenar da i capitani. Però conoscend'io che questi mali in brieve tempo a Napoli saranno,

molto m'incresce de la sua ruina: Napoli è pur fratel del mio terreno nativo, e siegue pur la nostra fede, onde vorrei ch'e' si svegliasse omai,

e conoscesse omai la sua salute. Vedete quante machine e tormenti qui sono, e quanta bella gente armata che non si partiran da queste mura,

che piglieranle, e manderanle a terra: poi poneranno la cittade a sacco, a ferro, a foco ed a ruina e a sangue. Adunque provedete a tanti mali,

mentre possete, e dateci la terra: ché vi conserverem come fratelli. Così diss'egli, e Stefano tornossi dentr'a le mura, e spose al popol tutto

quella ambasciata con suspiri e pianti, ma nulla fece: per ch'avean sì chiuse l'orecchie e 'l cuor dal lor destino acerbo, che non poteano udir la lor salute;

onde non gli rendero altra risposta. Come fu nota al capitanio eccelso tanta lor pertinacia, ebbe gran doglia: poscia aspettò che tramontassi il sole,

e come giunse il terzo de la notte comesse ad Aquilino ed a Traiano, a Magno, ad Ennio, a Paucaro e Lucillo ch'andasser con mill'altri cavalieri

per quella bucca dentro a la cittade: e come fusser arrivati quivi, toccar faccessen la sonora tromba, che verria dentro il campo de i romani.

Così comesse il capitanio, ed essi non udir già quelle parole indarno; ma seguitando Paucaro n'andaro per l'acquedutto dentr'a l'alte mura.

Poi, come furo al fin di quella cava, videro il cielo, e ritrovorsi a punto essere in mezzo la città nimica; onde Aquillino disse al buon Traiano:

Traian, come faremo a uscirsi quinci, che le spalle del muro son tropp'alte ed evvi sopra un edificio grande? Traian gli disse: Aspetta, io vuo' tentare

d'andarvi. E messe giù l'armi di dosso; poscia aggrappossi con le mani e i piedi, e tanto fece, che salì di sopra. Quivi trovossi un dirrupato albergo,

ove abitava una vecchietta sola: questa volse cridar, come lo vide, ma quel baron di subito la prese, e messe mano al suo brando affilato

minacciando di darle, ond'ella tacque. Poi fece darsi a quei ch'eran di sotto ne l'acquedutto una possente fune ch'avean recata seco in quel forame;

ed attacolla al tronco d'una oliva, onde saliron tutti ad uno ad uno fuor de la cava, che parean formiche che vadan su per un bel tronco enode

di verde pianta, con proposto fermo di porre in preda i suoi maturi frutti. Ma come fur saliti in quella casa si dipartiro, e se n'andaro insieme

con passi lunghi sopra l'alte mura. Quivi amazzaro Arnesto e Polifago, che stavano per guardia in quella parte. Arnesto, come udì venir costoro,

credeo che fosser qualche suoi compagni, e disse ad Aquilin, ch'era il primiero: Hai tu sentito, frate, che Bessano ci promette buon soldo, se volemo

seguir l'imperio e abbandonar noi stessi? E mentre il suo parlar verso Aquilino drizzava, Aquilin tacque, e per risposta lo ferì ne la gola: onde in un tempo

conobbe i suoi nimici e la sua morte. Ma Polifago sonnacchioso e stanco morì, ché Magno gli tagliò la testa: poi ruïnaron giù di quelle mura.

Come dui faggi sopra un erto monte tagliati dal boschier per farne borre che cadden giù ne la profonda valle donde si possan poi condurre a l'acqua

e fan d'intorno risonar le selve; così quei Gotti se n'andaro a terra: e feccion nel cader tanto rimbombo, che tutte l'altre guardie si destaro.

Aquilin fece allor sonar la tromba e dare il segno a Belisario il grande, che stava sul destrier fuor de la terra ed avea seco il resto de la gente:

e facea che Bessan parlava a i Gotti promettendoli soldo, per tenerli a bada, acciò che se per sorte fosse fatto strepito alcun dentr'al gran foro,

che quella guardia nol potesse udire. Come fu noto il segno de la tromba al sommo capitan che l'aspettava, si volse, e disse verso la sua gente:

Poniam le scale tosto a la muraglia, ché 'l tempo è giunto d'acquistarsi onore e da pigliar questa città per forza: perché Aquilino e molti altri baroni

vi sono entrati con ingegno dentro, e chiedenci sonando alcun soccorso. Salite adunque su con molto ardire, ch'io vuo' donare a quel che sarà il primo

a gir sopra le mura un bel corsiero, oltra la consüeta sua corona; ed al secondo un'armatura fina fregiata intorno di lamette d'oro:

al terzo poi sarà donato un scudo. Ancora acquisteran molta richezza, perché averan quella cittade a sacco; e nel divider l'onorata preda

saran sì ben riconosciuti i primi, ch'assai si loderan del lor vantaggio. Così diss'egli, e poi con gran prestezza tutte le scale s'accostaro a i muri:

ma quelle si trovaro esser sì corte, che poco poco trapassaro il mezzo de l'alta e superbissima muraglia. Però due ne fur perse, e fur legate

insieme forti, onde aggiungero a i merli; poi tutti a pruova le salivan sopra. Inanzi a gli altri era il cortese Achille, e pose prima il piè su l'alto muro,

dapoi si volse a Belisario, e disse: Illustre capitanio de le genti, serbatemi il corsier, ch'io sono il primo che sia salito sopra l'alte mura;

e poscia il buon Mundel sarà il secondo, onde guadagnerà il secondo onore: ché le sue mani son presso a i miei piedi. Così parlava l'onorato Achille;

ma l'ardito Mundel non fu 'l secondo, ch'apena fur quelle parole ditte, ch'Eridano, che quivi era venuto con molti Gotti, lasciò gire un'asta,

che aria passato Achil di banda in banda e fattol gire anzi 'l suo tempo a morte, se 'l buon Palladio per voler del Cielo non faceva calar quel colpo a basso

e girli fra le coscie, ond'esso accolse Mondel, che su salìa, ne la celada, la cui finezza gli salvò la vita; ma ben convenne ruïnar nel fosso,

e perder, lasso, il già sperato onore: il quale ebbe Sertorio, ch'ivi appresso salì sul muro per un'altra scala e fu il secondo, e 'l bel Sindosio il terzo.

Mentre che si facean questi negozi da quella porta ch'era ver levante, il fiero Corsamonte, che mandato da Belisario fu la sera inanzi

per assalir la parte appresso il mare, avea passato la famosa grotta, e s'era messo a campo a quella porta che a man sinistra tien Castel da l'Uovo

ed ha la bella Mergilina avanti. Or sendo qui con tutta la sua gente, passate le due parti de la notte sentì là dentro il suon de l'oricalco,

e ben conobbe l'ordinato segno; però si mosse, e con prestezza e forza prese una scala ed accostolla al muro, e sopra vi salì con gran furore,

cridando: Or su fratelli, ognun mi siegua che ha cuore in corpo ed animo virile. Ma non era bisogno esto conforto, però che a un tempo ne saliron tanti,

che pria ch'egli aggiungesse in su la cima la debil scala si rompeo nel mezzo, e tutti quanti ruïnaro a valle: onde i Giudei, che stavano a la guardia

in quella parte, udirono il romore nel fosso giù de la caduta gente, e prestamente corsero in quel loco e sopra lor gettor saete e sassi.

Ma Corsamonte intrepido e virile si levò in piedi presto come un gatto, e tosto fece darsi un'altra scala ed accostolla un'altra volta al muro,

e sopra vi salì con molto ardire. I Gotti ed i Giudei ch'erano a i merli con sassi e fuoghi e saëttami e lance gli furo adosso; ed ei col scudo in braccio

sempre si ricopriva, e con destrezza faceva andar tutti i lor colpi al vento. E tanto in su salì, che con la mano s'apprese a un merlo, e poi vi pose i piedi.

Ma come fu sopra la gran muraglia, incominciò menar la spada a cerco; e ferì d'una punta Salimbeco Gotto, ch'avea il governo di Crotone,

e netto lo passò dopo le spale: quel cadde morto, e nel cader che fece l'armi sue tutte gli sonaro intorno, onde quegli altri Gotti ebber paura.

Ma Corsamonte poi non stette a bada, e saltò giù del muro entr'a la terra. Allor tutti i pagan, tutti i Giudei ch'erano corsi in frotta in quella parte

gli furo intorno con cridori orrendi: che gli tirava d'arco e chi di lancia, e chi 'l feria di sasso e chi di dardo, cercando a pruova ognun di darli morte.

Ei nulla teme: anzi col scudo in braccio pien di saette, che parea una selva, si cuopre, e dove va si fa far largo. Come un gran sasso che da un monte spiombi

che spezza e manda a terra arbori e piante e tutto quel che gl'impedisce il corso; così facea quel buon guerrier con l'arme. Or ecco avanti gli altri il gran Tebaldo

duca di Capua, uom di fortezza immensa, ch'avea in governo tutti quanti i Gotti che fur posti a la guardia del paese; costui tenendo una gross'asta in mano

e minacciando a Corsamonte disse: Ah cane, adesso è pur venuta l'ora che morto rimarrai da le mie mani, troppo bel fine a tua rabbiosa vita.

E detto questo, lasciò gir quell'asta e colse Corsamonte ne l'elmetto di sbrisso, onde n'uscir molte faville: ma a lui non nocque, anzi passando avanti

si fisse in terra in mezzo de la strada. Corsamonte dapoi se gli fé sotto e lo toccò di punta ne la gola, e disse: Or vedi chi di noi più tosto

porterà pena del fallace ardire. E detto questo, il gran Tebaldo cadde disteso in terra come un'alta pioppa ch'un tempo si nutrì lungo la Brenta,

grossa di tronco e di superbi rami: la quale il legnaiuol mandò per terra con la sicure, e poi giacer lasciolla sopra la riva del corrente fiume

fin che la sega la divida in asse; tale il feroce duca allor si giacque. Ma come la sua gente il vide morto ebbe paura, e si ristrinse in uno;

e Corsamonte con la spada in mano entrò fra lor, come se fosse vento ch'entri nel mare e che commuova l'onde: tal che gli volse prestamente in fuga.

Poi seguitando lor con molto ardire sempre mandava gli ultimi a la morte: e tanti n'uccidea, che 'l sangue sparso facea sott'essi rosseggiar la terra.

Così sopra costor sfogava l'ira, come leon famelico che truovi pecore e capre assai senza pastore, che sfuoga in esse le bramose voglie.

Tanto poi gli cacciò, che giunse in piazza: allora apparve fuor la bella aurora ch'avea le guanze di color di rose, e fece vergognar la gente Gotta

d'esser da un sol guerrier fugata e vinta; onde voltossi, e prese tanto ardire che forse l'averian condotto al fine, però che ador ador crescea la gente

fresca e bramosa di vederlo in terra; se Aquilin, ch'era nel spuntar de l'alba giunto a la porta, non avesse uccise tutte le guardie e non l'avesse aperta

e colto dentro il campo de i romani: il qual con cridi e con rumori immensi dietro al grande Aquilino e al buon Traiano correa per la città: come un torrente

cresciuto in alto per celeste pioggia che volge mormorando arbori e sassi tal che i ripari fa cadere e i ponti; poi trappassando gli argini e le rive

si sparge fuor per le cresciute biade, onde l'agricoltor si batte l'anca vedendo gir le sue faticche a terra; così la gente de i romani, intrata

novellamente dentro a l'alte mura, giva ferendo et occidendo ognuno senza guardar più giovani che vecchi, e depredavan le infelici case

menando in servitù fanciulli e donne. Né ben contenti de i privati alberghi in mezzo i monasteri, in mezzo i templi v'eran soldati, e con le spade ignude

davano morti, ed asportavan quindi tutta la robba che v'avean riposta quelle infelici e sfortunate genti, e poscia ardeano i desolati tetti;

tal che la fiamma e 'l pianto de gli afflitti e 'l strepito de l'arme e de i soldati ch'ivan col fummo mescolati al cielo arian mosso a pietà leoni e tigri.

Tra gli altri il fier Massenzo, essendo giunto con molti fanti dietro in Santa Marta, vide Rodolfo Vandalo ch'avea le trezze in man d'una fanciulla onesta,

di tanta venustà, tanta bellezza, ch'arebbe accesa ogni gelata mente; questi la volea trar fuor de la chiesa, ma la meschina lagrimando forte

si tenea con le mani ad uno altare e, lassa, non volea partirsi quindi. Com'ella vide il gran Massenzo armato che aveva aspetto ed abito regale,

cridò: Signor, pigliatemi per serva, non mi lasciate in sì feroci mani; io son Messina, figlia di Salerno, conte di Nola, che dimanda aiuto.

Allor Massenzo ebbe di lei pietate; onde si volse, e disse a quel villano: Lassa costei, se tu non vuoi la morte. E perché a lasciar lei non fu sì presto,

gli dié d'un pugno armato in su la faccia, che quattro denti gli cacciò di bocca; et ei se dipartì con gran timore, sputando in terra i sanguinosi denti.

Massenzo poi la prese per la mano e, ragionando seco in un sacello, s'accese sì d'amor, che le fé forza, e quivi a mal suo grado la conobbe;

onde l'imago de la Donna eletta per l'umana salute a quel delitto voltò la faccia vergognosa indietro, e fu dapoi cagion de la sua morte.

Da l'altra parte Corsamonte ardito, ch'era di gente circondato intorno, come udì 'l crido d'uomini e di trombe pensò che fosse il campo entr'a la terra:

onde s'accrebbe in lui vigore e forza e, pel contrario, a gli altri suoi nimici un gelido tremor con quelle voci corser per l'ossa e gli occupò le membra;

tal che si poser facilmente in fuga, in fuga generata dal timore e parturita poi da la paura: al parto de la qual dié molto aiuto

la dura morte del crudele Erode. Questi, venendo contra Corsamonte, ferito fu da lui sopra la testa, e quella gli divise insin al petto:

tal che cadeo con gran rumore al piano; onde ciascun che vide il colpo orrendo voltò le spalle, e via correndo andava, perché così credean salvar la vita:

ma la perdero, che scontraro il campo che 'l feroce Aquilin conducea dentro. Costui parve un asperrimo leone che si riscontre in un smarrito armento,

e gli entra in mezzo, e con l'ungia e col morso sazia la fame sua de le lor membra: cotal parve Aquilin fra quella gente, onde mandolla tutta a fil di spada.

Poi Corsamonte, che si vide a canto i suoi guerrier ch'eran venuti dentro, gli pose tutti intorno a l'alta rocca ov'era la ricchezza di Tebaldo

e l'oro ancor di tutti quanti e' Gotti che 'n quell'alma città facean dimora. Quivi ciascun s'affaticava a pruova per entrarv'entro: e chi salia con scale

e chi con picchi lacerava i muri; altri tentavan la serrata porta aprir per forza o disserar con arte; alcun vi fu di più sottile ingegno

che salì suso ov'eran le catene e spiccò quelle, e fé callare il ponte. I Gotti s'eran posti a le diffese arditamente, e non cedeano punto:

anzi facean come sdegnose vespe ch'hanno i lor nidi prossimi a le strade, che, perché sian da gli uomini percosse, lasciar non voglion le forate stanze,

ma fan di chi le offende aspra vendetta. Come poi vide Corsamonte a basso esser il ponte, prese una gran pietra, la qual trovò giacer presso a la fossa,

rotonda e salda e di mirabil peso, tanto che dui fachin de l'età nostra a pena la porrian levar da terra e porla sopra una carreta vota:

ma Corsamonte la portava solo, che parea un pastor che porti un vello di lana in man, che non gli aggrava il pondo; e giunto di rimpetto a la gran porta

si fermò sopra i piedi, e poi la spinse fuor de le man con un furor, che parve fulgure ardente che dal ciel discenda: e dié nel mezzo a quella porta, chiusa

con dui gran cadenazzi e due gran chiavi che rotte fur da la percossa acerba e dal voler de la divina Mente; onde s'apperson le ferrate poste

stridendo sopra i cardini d'acciale, e le asse sgangherate andaro in pezzi che tocche fur da l'ostinata selce, la qual poi si posò dentr'a la porta:

e fé la stada a Corsamonte il fiero, che dietro vi saltò, come un leone ch'entri di notte in una ricca mandra quando truova la porta esser dischiusa.

L'arme sue fine gli splendeano intorno e gli occhi suoi parean di fiamma viva; dietro a costui v'entrò tutta la gente. Come l'acqua del Po, quando s'ingrossa

per molta pioggia e liquefatta neve, che rode intorno gli argini e le rive: se poi ritruova un bucco, ivi si caccia con gran furore, e si diffonde tosto

per le campagne, e i bei villaggi inonda e mena via le pecore e gli armenti; così faceano i Tartari, seguendo l'amato lor signor che gli era inanzi.

Allor s'empier di gemiti e di pianto e di tumulto le infelici stanze. Stavan le afflitte e miserabil donne fuor di se stesse, sbigottite e smorte;

e chi di lor traeva alti suspiri, chi si battea le palmi e chi piangeva; chi si stringeva i figlioletti al petto e chi basciava le dorate porte

de i consüeti suoi diletti alberghi. Ma i feroci soldati, avendo morti prima color che si trovar con arme, entravan dentro a le superbe stanze;

e chi spogliava l'onorate mense e i ricchi letti e chi rompea le casse traendo fuor le prezïose robbe, le vaghe gemme e i belli argenti e gli ori,

e le portavan via con gran rapina; altri menavan le infelici donne per forza seco, e le fanciulle oneste tollean di braccio a le dolenti madre

che le faceano compagnia col pianto. Così chi da una parte e chi da un'altra recava preda, e tutta quanta insieme era condotta in un capace loco

sotto la fida guardia di Traiano e del prudente Paulo e 'l giusto Arato. In questo tempo l'onorato Achille e Sertorio e Sindosio eran discesi

ultimi giù de le famose mura con quelli pochi che gli avean seguiti: ch'Eridano gli fé con la sua gente restare a lor mal grado in quella parte,

però che posti avea cinquanta Gotti contra ciascun de i cavalier romani; e se non gli aiutava il luogo stretto e la mirabil forza de i baroni

senz'alcun dubbio arian patito oltraggio. Ma, combattendo ognun con molto ardire, furon vittorïosi in su la fine, perché Sertorio uccise Bugamante,

e netto gli tagliò la coscia destra: onde convenne ruïnare a basso con gran rumor come caduta torre. Eridano ancor egli fu ferito

da Achille d'una punta sotto l'ala che giunse al cuore, e lo distese in terra come tagliata pianta che ruïni. Allor si messe totalmente in fuga

la desolata gente, perché vide la città presa, e saccheggiarsi tutta. Ma i cortesi baron non la seguiro, o per non imbruttare in sì vil sangue

le lor possenti e generose mani o per pietà di quella alta ruina; ma se n'andaro a Belisario il grande, che si stava pensoso in su la piazza

e pochi avea de la sua gente intorno, per ch'eran corsi tutti a la gran preda. Ed e', ch'avea disio di poner fine a la rapina ed a l'orribil morti,

come vide venir quei gran baroni sciolse la lingua, e disse este parole: Leggiadri cavalier, che siete albergo d'ogni rara virtù, d'ogni costume

pietoso e santo che si truovi al mondo, non vi sia grave andar per la cittade ed aiutare i miseri innocenti che son mandati indegnamente a morte.

Poi, per dar fine a questa orribil strage, i' manderò con voi cinque trombetti che chiamino a la piazza ogni soldato: perché son tanto a la lor preda intenti,

che non verrian da sè, se non fien mossi da le vostre accortissime parole. Però non vi sia grave il porger mano a questa bella ed onorevol opra.

Così diss'egli, e quei baroni accorti subito se n'andar per la cittade, ed or con parlar dolce, or con amaro posero modo a quella orribil stragge,

facendo prima ne gli usati fodri ripor le gravi e sanguinose spade; poi dietro al suon de le canore trombe ridursi tutti quanti ne la piazza.

Ma come furon ragunati quivi, Belisario salì sopra un suggesto, e sciolse la sua lingua in tai parole: Gentil soldati e cavalieri adorni,

poi che 'l Motore eterno de le stelle ci dà tanta vittoria e tanto onore, che presa avemo una città per forza che inespugnabil si tenea da tutti,

e' buon che noi con la clemenza nostra ci mostriam degni del divino aiuto, e non cerchiamo eradicare il seme di questa afflitta e sfortunata gente.

Pensiamo ancor tra noi che non sta bene con odio eterno vindicar le offese, né per ingiurie trapassare il segno de i buon soldati e de la guerra onesta.

Che sdegno aver debbiam contra costoro che con tanto lor danno e tal ruina si son condotti ne l'arbitrio nostro? Poi la lor morte non fa male a i Gotti,

ma reca solo a noi vergogna e danno, come al pastor la morte de gli armenti. Però, fratelli miei, ponete freno a tanto sangue e a tant'aspra ruina:

ch'egli è vergogna aver per forza vinto molti nostri nimici, e noi lassarci calcar da l'iracondia e dal disdegno. Bastivi ben d'aver l'immensa robba

che avete tolta in quest'alma cittade, senza volere ancor le donne e i figli: ch'assai punita fia la lor mattezza con la iattura di sì gran sustanze.

Poniamo adunque in libertà ciascuno, e restin presi solamente i Gotti ed i Giudei, co i lor figliuoli e mogli. Così gli disse Belisario il grande:

e tuti quei soldati alzòr la fronte affermando con gli occhi il suo sermone: onde fatte venir le donne prese subitamente e i pargoletti infanti,

fur date a i padri ed a i mariti loro, che per letizia lagrimaron forte e feccion lagrimar la gente intorno. Ma dopo questo il capitanio eletto

andò per alloggiar dentr'a la rocca e far divider l'onorata preda, avendo fatto pria portare i morti fuor di quei luoghi, e ben nettare il sangue

col stropicciar de le forate sponghe. Il popol poi de la città dolente ch'era rimaso vivo in quel furore deliberò d'andare accolto insieme

a render grazie a Belisario il grande, che procurato avea la lor salute; quand'ecco venne Asclepiodoro audace che fu disturbator del primo accordo,

e volea gire anch'ei tra quella gente a visitare il capitanio eccelso. Ma come quivi il buon Catoldo il vidde, sdegnossi molto, e poi così gli disse:

Ah scelerato, che la patria nostra hai posta in questa altissima ruina per troppo amor che tu portavi a i Gotti, ed or hai fronte d'apparer tra noi,

né sol tra noi, ma vuoi mostrarti a quello che n'ha salvati, acciò che la tua vista ci turbi e guasti ogni acquistato bene. Vatti nascondi, va; ché non devresti

aver ardir di risguardare il sole, sendo stato cagion di tante morti e di tante ruine e tanti fuochi ch'ardeno ancor queste infelici case.

Così disse Catoldo, a cui rispose l'audace Asclepiodoro in questa forma: Tu mi riprendi ch'i' abbia amato i Gotti, ed io potrei riprenderti che gli abbi

ne i lor maggior bisogni abbandonati: ché, chi abbandona il suo signor primiero, non suol servar la fedeltade a l'altro. Io che ho servato la mia fede al vinto,

ancora al vincitor sarò fedele, ché l'animo fedel sempre è fedele: ma quel che non è stabil di natura, come sei tu, già mai non serva fede.

Così l'audace Aslepiodor dicea; ma non sostenne l'iracondo Ermippo tanta arroganza e tal parlare altero: onde, guardando lui con gli occhi torti,

gli disse iratamente in questo modo: Sfacciato ribaldon che ti rallegri, come cred'io, de la ruina nostra, tu sei pur la cagion di tutti i mali

che noi patimmo, tu pur fosti quello che disturbasti il già concluso accordo. Or vorresti guastar quest'altra pace, ma non ti darà il ciel tanta possanza.

E detto questo, trasse fuor la spada e d'una punta gli passò il costato; dapoi Miseno gli tagliò la gola e Fausto gli passò la poppa manca:

poi non fu di quel popolo pur uno che no 'l ferisse, tal che fu tagliato in poco d'ora in più di mille pezzi. E fatto questo, se n'andaro insieme

a casa di Pastor, che fu il primiero col suo parlar che disturbasse i patti: onde volean per questo darli morte; ma non poter, però ch'egli era estinto

al primo suon de la nimica tromba, o fosse per disdegno o per paura o per apoplesia che 'l sopraprese. Ben tolsero così quel corpo essangue

e 'l poser sopra un eminente palo per satisfare a gli occhi de gli offesi. In questo tempo il buon Catoldo corse a ritrovare il capitanio eccelso,

e prima gli narrò come fu morto da l'empio sdegno de la irata plebe quel che turbò la già conclusa pace; poi gli chiese perdon di quello errore

che 'l popol fece per guistissim'ira. A cui rispose Belisario il grande: Catoldo mio d'ogni virtute adorno, il popol vostro usar devea clemenza

ad altri, quando a sè l'avea trovata; ma non di meno i' son molto contento di perdonare a lui questo delitto, per non negare a l'ottimo Catoldo

questa primiera grazia ch'e' dimanda. Così diss'egli, e Stefano partissi et andò lieto a riferire a gli altri l'avuta grazia del commesso errore.

Dapoi Costanzo e 'l buon conte d'Isaura e Bessano e Traiano e 'l giusto Arato, ch'erano i divisor de la gran preda, elessen prima un padiglion mirando

di veluto rosin contesto d'oro con gemme inserte e con sì bei ricami, ch'era gran meraviglia a riguardarlo: questo fu già d'Onorio imperadore,

e poi pervenne a Teodorico il grande e d'indi al superbissimo Tebaldo; onde fu scelto fuor di tanta preda per darlo in parte al capitanio loro.

Scelseno ancora dieci bei corsieri e mille marche di finissim'oro e la più bella e grazïosa donna, che si trovasse allora esser nel mondo;

dapoi fu scelto al sir d'Elenoponto un'altra bella donna e sei cavalli e mille marche di polito argento, come a colui che fu cagion primiera

che per quel foro la città si prese. Poi fur dati ad Achille e a Corsamonte eletti doni, et anco ad Aquilino con tutti quei che ne la bucca entraro;

né fu lasciato alcun notabil atto senza 'l suo guidardone, e l'altra preda vendero i camerlinghi a suon di tromba. Poi fu diviso il premio fra i soldati

per gli ordini equalmente, dando sempre a tutti i capi lor qualche avantaggio.