LA BASTERNA DI MESSALINA

Era in legno di cedro all'Asia tolto, e in porpora di Tiro e in vaghe piume di colibri avvolto. Le gemme, a mille e mille,

quelle dei glauchi oceani, quelle cui veglian, nelle grotte buie, gli Incubi, iddii dalle pupille fuie, la cospergean di innumeri scintille.

Rosseggiava il rubino, come attraverso al sole opimio vino; parea ruscello immobile il zaffiro, e lo smeraldo egizian splendea

del color che, a ciel fosco, ha la marea. Ma il topazio, l'elettrica gemma all'oro rivale, quella che svia dai cori

la tristezza fatale, l'altre tutte vincea co' suoi splendori. E sola era bandita dalla basterna d'ogni onor vestita

l'amatista pudica, dei folli sogni e dell'oblio nemica. Non olezzò di ambrosia delle Pimplee la chioma,

sul fonte di Ippocrene, come, con mossa or vorticosa or lene, quel cocchio, in mezzo ai propilei di Roma, e notte e dì vagante.

Era mirra, era nardo?... al suo passaggio, ai giovinetti dalla toga bianca salìa pei nervi un fremito, e pensavano ai bagni ove Euliade

e Lidia e Pirra altra non portan tunica che il crin disciolto sulle bianche spalle. Quattro chiomati Etìopi la sorreggono, e par, tanto han negli occhi

splendor misterioso, che, di là dentro, il sol voluttuoso li irraggi della lor terra natìa. Però, scenda del Tevere alla valle,

o salga al Campidoglio, o dai quadrivii del suburbio sbocchi, la folla, senator, consoli, schiavi, liberti e sacerdoti,

si fanno immoti. E fosse anche il pontefice di Giove, errante nella sua sedia di avorio, umilmente si inchina — e si prosterna..

È il cocchio imperatorio — è la basterna di Messalina!